2005年，中国的国内生产总值(GDP)达到182321亿元人民币，外贸进出口总额14221.2亿美元。而创造这一经济奇迹的主要是密集于出口加工制造业的外来农民工。根据国家统计局2004年数据，中国现有农民工1.2亿，主要是来自中西部贫穷的农村地区，只接受过初中教育且30岁以下的年轻人，其中82%的外来农民工到了广东、浙江、上海、北京、江苏、福建和天津等经济发达地区，仅广东就占47%，主要分布于制造业(30%)，建筑业(23%)，社会服务业(10%)，住宿餐饮业(7%)，批发零售业(5%)。他们已成为中国产业大军的主力，占全国加工制造业总数的68%，占建筑业的80% ，占第三产业的批发、零售、餐饮业的52%以上。
虽然贡献如此巨大，农民工却不能分享经济发展的成果。据国家统计局数据，2004年全国农民工的月平均工资为539元人民币，而同期的城镇职工月平均工资是1335元。尽管农民工在城市工作和生活，可他们的孩子却不能在城市上学、家庭不能团聚、没有社会保障、没有医疗服务、没有就业培训、缺乏社会支持。这就导致他们的基本权利屡遭侵害，甚至剥夺了他们在城市的生存与发展机会，从而严重影响了中国社会经济的和谐发展。
ICO从各个层面开展促进劳工发展的事业，并把关注焦点集中于珠江三角洲及中国沿海工厂的外来农民工。过去四年，ICO在15个企业实施管理层与工人培训项目；在500间工厂建立工人内部投诉机制；对150多家跨国公司供应商进行社会责任审核；为10000多名外来工提供免费的法律援助；为1500多名社区普通劳动者提供免费或低收费的文化教育与职业技能培训，其直接和间接的受惠人群超过20万人。
鉴于ICO在推动劳工发展和促进企业社会责任上的贡献，2003年12月，广州的新闻杂志《南风窗》“为了公共利益”专刊授予ICO“2003年度推进中国公共利益和社会进步最佳组织奖”；2005年3月26日，由北京《经济观察报》和壳牌（中国）集团联合主办的“可持续发展在中国”评选委员会把“可持续发展在中国十佳案例”大奖授予ICO的劳工事业。